夜鷺成鳥體長約40~65公分，雄鳥雌鳥的體形與體色均相近。成鳥之頭頂、枕部上背處為略帶金屬光澤的深藍灰色，上體其餘部分和雙翅為端莊的暗灰色，眉紋寬闊呈白色並在額前相連，下體為略帶乳黃色的白色。成鳥頭頂生有兩到三根細長的白色蓑羽，在深藍灰色上體的映襯下很醒目，這兩三條蓑羽隨頭部運動而搖擺很好看。眼睛虹膜為血紅色，喙部黑色，足部黃色。幼鳥上體呈灰褐色，雜以不長的棕色縱斑，翅上有星星點點分布的白色斑點；下體近似白色，密布褐色細縱紋，喙部黑色，足部黃綠色。
夜鷺在台灣為留鳥，台語稱為「暗光鳥」。由於性喜食魚，常常被魚類養殖業者視為害鳥。因為在飛行過程中夜鷺會以一字或人字列隊飛行，而被人們誤認為是大雁。夜鷺通常棲息於臨近水域的闊葉樹林中，於沼澤、河湖水面上活動與覓食，常常早出晚歸往返於棲息地與覓食地之間，有如上班族一般以蛙類、小魚、蝦等水生動物為食。夜鷺會在樹上營巢，常結成數百隻鳥的大群霸佔一片樹林營巢，與小白鷺、牛背鷺等混群棲息，夜鷺營巢非常密集，甚至一個枝椏上就有3~4個巢，鳥巢以樹枝築巢，內墊柔軟材料。每巢產3~8卵，雌雄共同撫育，每年6月~7月間可見幼鳥隨親鳥離巢活動。
夜鷺是分布非常廣泛，遍及歐亞大陸、非洲，整個美洲大陸及東南亞等地。