體型呈橢圓形，側扁。口中大，吻部圓鈍，唇厚。魚鱗為大櫛鱗，體色隨環境而異，一般為暗褐色而帶有虹彩，背部較暗，下腹部暗紅色；鰓蓋上緣具一藍灰色斑點；一般體側約具7~8條暗色橫帶。背、臀及尾鰭具黃斑駁；背鰭軟條部另具一黑色圓斑（識別要點）。成熟雄魚在生殖期間，頭部具孔雀綠斑點及淺綠色線紋。
對環境的適應性很強，能耐汙染、低溶氧及混濁水；繁殖能力強，對疾病的抵抗性高。性兇猛，領域性強。屬雜食性，以浮游生物、藻類、水生植物碎屑、腐植質及小型動物等為食，棲地屬性為廣域性。
原產於非洲及歐亞大陸，現已被引進世界上的許多地區。不易於與其它Tilapia魚種雜交，故在野外可發現純種魚。廣泛分布於各地低海拔之河川、池沼及溝渠等水域。