體型呈橢圓形，側扁，背部輪廓隆起。頭中大，吻部圓鈍，唇厚。魚鱗為大櫛鱗，側線分成上下兩段。體色隨環境而異，一般為暗褐色，背部暗綠，腹部銀白；鰓蓋有一藍灰色斑點；一般體側具8~12條暗色橫帶。背、臀及尾鰭有許多灰色小點，尾鰭具多條垂直橫紋；成熟雄魚在生殖期間，體側暗色橫帶消失，背和尾鰭具淡紅之鰭緣。
可存活於淡水及海水中，對環境的適應性很強，能耐高鹽度、低溶氧及混濁水，但耐寒力差；繁殖能力強，生長快速，對疾病的抵抗性高。屬雜食性，以浮游生物、藻類、水生植物碎屑、腐植質及小型動物等為食。其棲地屬性為廣域性。
原產於非洲，因人工養殖之故，已被引進世界上的許多地區。易與同屬它種魚雜交，故在野外較難發現純種魚，在台灣廣泛分布於各地低海拔之河川、池沼及溝渠等水域。