體型延長而呈蛇狀，前部呈圓柱形，尾部側扁。頭部呈鈍錐形，口開於吻端，呈微斜裂狀，下頜略突出於上頜。背鰭和臀鰭皆低平而延伸至尾部，與尾鰭連結成一體；無腹鰭，胸鰭位於鰓蓋後方，略呈圓形。鱗片細小而埋藏於皮下。體表多黏液，腹部為白色，背部為灰綠色。 屬於洄游性魚類，主要棲息於河川底層與洞穴中，為底棲性魚種。偏夜行性，以魚蝦及其他大型底棲動物為食，對於環境之適應力很強。 廣泛分布於日本北海道至菲律賓間的西太平洋淡水域，台灣各河口地區與中、下游皆有分布，惟現今野生白鰻已不常見。